Dans les années 1970, une vague de meurtres perpétrés par le Français Charles Sobhraj a choqué l’Asie.

Connu sous le nom de « Serpent » ou de « tueur en bikini », Sobhraj était un homme déterminé et célèbre pour sa ruse visant à échapper aux autorités en utilisant les passeports de ses victimes, qui étaient souvent des touristes occidentaux voyageant sur la « piste des hippies » du sous-continent indien.

La vie dramatique du tristement célèbre tueur en série, aujourd’hui âgé de 78 ans, a inspiré des œuvres littéraires, des films et plus récemment une série télévisée coproduite par la BBC et Netflix.

Après avoir été emprisonné pendant 19 ans pour avoir tué un Canadien et son ami américain, Sobhraj a été libéré vendredi après que la Cour suprême du Népal a décidé qu’il devait être libéré pour raisons de santé, en invoquant son bon comportement et son âge avancé.

Mais qui était vraiment « le serpent » et comment passe-t-il ses journées aujourd’hui ?

Né à Saigon en 1944, fils d’un commerçant indien qui lui a refusé la paternité et d’une de ses employées vietnamiennes, Sobhraj a obtenu la nationalité française lorsque, après la séparation de ses parents, sa mère a épousé un militaire français et s’est installée à Marseille, dans le sud de la France.

Le rejet de son père l’a marqué et lui a causé du ressentiment et de la haine : « Je te ferai regretter d’avoir manqué à ton devoir de père », écrit Sobhraj dans son journal.

Une terrible prédiction qui s’est peut-être réalisée.

Adolescent, il ne s’est jamais vraiment intégré en Europe. Il s’est tourné vers le vol de rue et le vol de voitures à Paris. Il a fait des allers-retours dans les maisons de redressement, et quand il a atteint sa majorité, il a atterri en prison.

Son premier amour

Mais à sa sortie, il trouve un emploi grâce à l’intervention d’un homme bienveillant, qui lui présente également Chantal Compagnon, membre de la bourgeoisie parisienne, dont il tombe amoureux jusqu’à l’obsession.

Pendant un court moment, Sobhraj a essayé de quitter la voie de la criminalité et a trouvé un emploi dans un restaurant, mais son goût effréné pour le luxe et l’argent l’a rapidement fait retomber dans le crime.

Peu après, il est à nouveau arrêté pour vol de voiture, mais Compagnon, aveuglée par ses charmes, attend qu’il sorte de prison et l’épouse. Ensemble, ils ont entrepris un voyage en Asie, où ils ont eu une fille.

A l’âge de 30 ans, « le Serpent » a fait de la Thaïlande son nouveau centre d’opérations.

Leur « spécialité »

De nombreuses personnes qui l’ont connu s’accordent à dire qu’il était un individu charismatique.

« La spécialité de Charles Sobhraj était d’assassiner les hippies qui venaient découvrir l’Asie », explique Gary Indiana, qui a rencontré « le Serpent » dans les années 1980, dans un article de Vice.

Il suggère qu’en raison de son apparence « provinciale » et « non-européenne », les touristes blancs sur la piste des hippies l’ont trouvé intéressant et « inoffensif ».

« Sobhraj n’avait aucun scrupule à escroquer ces routards assoiffés de spiritualité. Il méprisait ces gens, les considérait comme lâches et immoraux », ajoute-t-il.

La raison pour laquelle il a assassiné des « hippies » reste un mystère, mais certains de ceux qui l’ont suivi de près laissent entendre que la réponse pourrait se trouver dans les traumatismes de l’enfance.

Herman Knippenberg, un diplomate néerlandais qui, après la mort d’un couple de Hollandais en Thaïlande sur laquelle la police locale n’a pas pris la peine d’enquêter, a commencé à relier les points et à découvrir les crimes, pense qu’il les a tués parce qu’ils ne lui obéissaient pas facilement.

« En résistant aux injonctions de Sobhraj, il revivait ses inquiétudes d’enfant d’être rejeté », a-t-il expliqué dans une conversation avec le journaliste britannique Andrew Anthony.

Arrestation et évasion

Dans les années 1970, la piste des hippies était devenue une destination populaire pour de nombreux jeunes Européens et Américains voyageant de l’Europe occidentale vers l’Extrême-Orient en passant par le Moyen-Orient et l’Inde.

À cette époque, les contrôles aux frontières n’étaient pas aussi stricts et « le serpent » en a profité.

La romance avec Chantal Compagnon s’est terminée lorsqu’ils ont tous deux été arrêtés en Afghanistan. Il a réussi à s’échapper en droguant un gardien ; elle est restée en prison, mais à sa sortie, elle a décidé de commencer une nouvelle vie loin de son mari à problèmes.

Cependant, Sobhraj a déclaré au journaliste Andrew Anthony – qui l’a interviewé à Paris dans les années 1990, puis en 2014 dans une prison au Népal – que Compagnon a continué à le soutenir financièrement et qu’ils sont restés en contact pendant longtemps après leur séparation.

Deux ans après l’arrestation à Kaboul, Sobhraj rencontre la Québécoise Marie-Andrée Leclerc à Srinagar, en Inde, et la convainc de passer l’été ensemble en Thaïlande.

« Identités multiples »

Elle ne peut pas non plus résister aux charmes de l’homme qu’elle connaît peu à l’époque, mais qui va changer sa vie à jamais.

Petit à petit, elle se laisse entraîner, commence à participer aux crimes et finit par devenir sa complice.

Le modus operandi du « tueur au bikini » consistait à droguer ses victimes avant de s’emparer de leurs biens.

Il a gagné ce surnom après avoir été lié à la mort de plusieurs femmes occidentales en bikini dans la station balnéaire de Pattaya, en Thaïlande.

Il a profité de la naïveté de nombreuses touristes occidentales, gagnant leur confiance en les invitant à boire un verre : les victimes se réveillaient souvent dans leur lit sans aucun souvenir de la nuit précédente.

« C’était un homme aux identités multiples : il était un intellectuel israélien un jour et un vendeur de tissus libanais le lendemain, et il parcourait l’Asie à la recherche de ses proies », rappelle Gary Indiana dans son article publié par Vice.

Un polyglotte

Parfois, Leclerc et Sobhraj enlevaient leurs victimes pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines. La Canadienne leur donnait un « médicament » qui les rendait confus et nauséeux.

Ils ont également volé leurs passeports afin de voyager et d’opérer dans d’autres pays de la région, confondant ainsi les autorités.

Cette façon de se faufiler a catapulté le Français comme « le serpent ».

Selon les rapports, Charles Sobhraj parlait couramment plusieurs langues, ce qui lui était utile lorsqu’il prenait l’identité de ses nombreuses victimes.

Sa capacité à commettre des crimes n’avait d’égal que sa capacité à s’évader de prison : on pense qu’il s’est évadé de prisons en Afghanistan, en Grèce, en Iran et en Inde.

L’incroyable fête qui l’a aidé à s’échapper

En 1971, il s’est échappé d’une prison en Inde – où il purgeait une peine de 20 ans pour avoir empoisonné des touristes français dans un bus – en simulant une appendicite et en fuyant l’hôpital.

Il est à nouveau arrêté en 1976, mais dix ans plus tard, il parvient à s’échapper d’une manière encore plus surprenante : en organisant une fête d’anniversaire à laquelle il invite aussi bien les gardiens que les prisonniers.

Les raisins et les biscuits donnés aux invités étaient injectés de somnifères, rendant tout le monde inconscient, sauf Sobhraj et quatre autres évadés.

Selon la presse locale, le groupe était si fier de son évasion qu’il a été photographié franchissant les portes de la prison dans les rues de New Delhi.

15 millions de dollars US pour son image

En tant que fugitif, Sobhraj a fait peu d’efforts pour échapper à la justice et sortait fréquemment pour profiter de la vie nocturne. Il n’a donc pas fallu longtemps pour qu’il soit à nouveau arrêté.

Certains pensent qu’il a décidé de s’échapper vers la fin de sa peine de dix ans en Inde afin d’être repris pour faire face à de nouvelles accusations.

Il pouvait ainsi éviter d’être extradé vers la Thaïlande, où il était recherché pour cinq meurtres et où il risquait presque certainement la peine de mort.

Lorsqu’il a été libéré en 1997, le délai de 20 ans pour qu’il soit jugé à Bangkok avait expiré.

Sobhraj est rentré en France, a commencé une nouvelle vie dans le quartier chinois de Paris, a engagé un agent et négocié des interviews et des photographies.

Il a réussi à vendre les droits du film et du livre pour 15 millions de dollars américains (9 223 528 600 FCFA).

Victime de son propre ego

Mais en septembre 2003, il commet une erreur : il se rend au Népal, un pays où il peut encore être arrêté, et est immédiatement reconnu par un journaliste local.

Beaucoup disent qu’il a été victime de son propre ego.

Il a été jugé pour avoir voyagé avec un faux passeport et pour les meurtres d’une touriste canadienne et de son ami américain qu’il avait perpétrés 28 ans auparavant.

Bien qu’il ait été accusé de la mort de 20 personnes qui ont été droguées, étranglées, battues ou brûlées en Inde, en Thaïlande, au Népal, en Turquie et en Iran entre 1972 et 1982, ce n’est qu’en août 2004 que « le Serpent » a été condamné pour meurtre pour la première fois.

Comme d’habitude, Sobhraj a nié les accusations, mais la police a affirmé que cette fois, elle avait une « valise pleine » de preuves contre lui et il a été condamné à la prison à vie.

Il est toujours en détention au Népal et en septembre 2014, il a été reconnu coupable d’un deuxième meurtre, celui d’un touriste québécois.

Interviewé par le biographe Richard Neville, auteur de Life and Crimes of Charles Sobhraj, le tueur en série a avoué : « Tant que je peux parler aux gens, je peux les manipuler ».

La prison ne l’a pas empêché de poursuivre sa vie.

Depuis plus de 10 ans, il entretient une relation amoureuse avec Nihita Biswas, la fille d’un de ses avocats népalais. Selon les médias locaux, il l’a épousée en 2010.

Et selon le journal britannique Sunday Mirror, qui a réussi à lui parler en mars, « le Serpent » clame toujours son innocence.

BBC