Comment la guerre américaine contre le porno pourrait changer la façon dont vous utilisez l’internet
6 août 2024
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Papiers s’il vous plaît : pour des millions d’Américains, l’accès à la pornographie en ligne nécessite désormais une carte d’identité gouvernementale. Cette mesure pourrait avoir des répercussions mondiales sur l’avenir du web.
Visitez le site web Pornhub lorsque vous êtes dans l’État du Texas aujourd’hui et vous risquez d’être déçu. Au lieu du contenu habituel que l’on peut trouver sur un site pornographique, vous n’obtiendrez qu’une seule vidéo. Elle met en scène une star du cinéma pour adultes entièrement vêtue, Cherie DeVille, qui parle de politique publique.
« Comme vous le savez peut-être, vos élus nous demandent de vérifier votre âge avant de vous autoriser à accéder à notre site web », déclare Mme DeVille dans la vidéo. Plutôt que de demander à ses utilisateurs de présenter une pièce d’identité avec photo à chaque visite, explique-t-elle, Pornhub et son réseau de sites ont décidé de bloquer tout simplement tous les habitants de l’État.
Les Texans ne sont pas les seuls. À l’heure où vous lisez ces lignes, un black-out sur la pornographie est en train de s’installer aux États-Unis. En 2023, l’Arkansas, le Mississippi, l’Utah et la Virginie ont adopté des lois exigeant la vérification de l’âge.
La Caroline du Nord et le Montana ont suivi au début de l’année 2024. Les législations de l’Idaho, du Kansas, du Kentucky et du Nebraska ont suscité le même traitement au cours des dernières semaines. Et avec l’entrée en vigueur de nouvelles lois, la fermeture pourrait concerner la majorité du sud des États-Unis d’ici à la même date l’année prochaine. Pornhub – le quatrième site web le plus populaire de la planète selon certains critères – pourrait bientôt être bloqué pour un Américain sur trois.
L’objectif déclaré de ces lois est de protéger les enfants contre l’accès à des contenus pornographiques, car on craint qu’ils ne causent des dommages en normalisant des comportements sexuels agressifs ou violents et en encourageant des attentes irréalistes en matière de sexualité.
À ce jour, 19 États américains ont adopté des lois obligeant les sites pornographiques à vérifier l’âge de leurs utilisateurs à partir de 2022, et des législateurs ont proposé des projets de loi sur la vérification de l’âge au niveau national. La tendance à exiger des vérifications d’identité ne se limite pas non plus aux sites pour adultes. D’autres réglementations proposées aux États-Unis, au Royaume-Uni, dans l’Union européenne, en Australie et dans certaines régions d’Asie pourraient bientôt imposer la vérification de l’âge pour les médias sociaux et toute une série d’autres plateformes.
Les partisans de cette mesure affirment qu’elle n’est pas différente du contrôle d’identité requis pour acheter un paquet de cigarettes, des mesures de sécurité de bon sens qui fonctionneront aussi bien en ligne que dans les commerces de détail. « C’est très simple », explique Terry Schilling, président de l’American Principles Project, un groupe de réflexion conservateur et l’une des principales organisations qui défendent les lois sur la vérification de l’âge. « Nous pensons que les enfants ne devraient pas pouvoir accéder à la quantité de pornographie à laquelle ils ont accès aujourd’hui. »
Parallèlement au débat politique croissant sur la meilleure façon de réglementer le monde en ligne et les plates-formes technologiques qui le soutiennent, l’internet semble être à un tournant.
Porno : un débat polarisé
La Cour suprême des États-Unis a accepté d’examiner la question de la vérification de l’âge dans le cadre d’une procédure engagée cette année par une coalition comprenant Aylo, la société mère de Pornhub, et l’ACLU. On ne sait pas comment la Cour se prononcera.
Entre-temps, l’accès à la pornographie est devenu une question de plus en plus importante dans le contexte de l’élection présidentielle américaine. Le candidat de Donald Trump à la vice-présidence, JD Vance, a déclaré par le passé que la pornographie devrait être interdite, et d’influents groupes de réflexion conservateurs appellent à une interdiction totale de la pornographie si M. Trump accède à la Maison-Blanche.
Si le mouvement de vérification de l’âge n’est pas contrôlé, il est possible que vous soyez obligé de lier votre identifiant gouvernemental à la plupart de vos activités en ligne, explique M. Gillmor. Certains groupes de défense des droits civiques craignent que cela n’ouvre une nouvelle ère de surveillance par l’État et les entreprises, qui transformerait notre comportement en ligne.
« C’est le canari dans la mine de charbon, il ne s’agit pas seulement de pornographie », déclare Evan Greer, directeur de Fight for the Future, un groupe de défense des droits numériques. Selon lui, les lois sur la vérification de l’âge sont un stratagème à peine voilé pour imposer la censure sur l’ensemble du web. De nombreux militants avertissent que ces mesures pourraient être utilisées pour limiter l’accès non seulement à la pornographie, mais aussi à l’art, à la littérature et aux informations de base sur l’éducation sexuelle et la vie des LGBTQ+.
« Nous ne nous opposons pas seulement à ce projet pour des raisons de liberté d’expression », explique Mme Greer. « Nous pensons fondamentalement qu’elle rendra les enfants moins sûrs en les privant d’informations sur certains des sujets les plus importants de leur vie.
Les nouvelles lois cherchent simplement « une solution miracle pour l’internet », déclare Mme Greer. « Il y a une discussion importante et valable à avoir sur l’impact du porno sur notre société, et les plateformes devraient être poussées à faire plus pour protéger les enfants », dit-elle. « Mais à partir du moment où il faut scanner une pièce d’identité pour naviguer sur le web, cela crée immédiatement un obstacle à la liberté d’expression et limite l’accès des gens à l’information. »
Les représentants des groupes qui plaident en faveur de la vérification de l’âge, quant à eux, affirment que les compromis en valent la peine et que ces nouvelles lois sont cruciales pour la protection de la sécurité des enfants en ligne, tout en étant simples à mettre en œuvre.
« L’industrie pornographique vous ment et se montre hystérique », affirme M. Schilling. Exiger des sites pornographiques qu’ils vérifient l’identité des utilisateurs « relève du bon sens le plus élémentaire. C’est bon marché, c’est abordable et cela existe depuis des décennies. C’est une vérité évidente que les enfants ne devraient pas avoir accès à la pornographie, mais même si ce n’était pas le cas, certaines recherches suggèrent qu’une exposition précoce à la pornographie est très néfaste pour les enfants ».
Plus d’une douzaine d’États américains ont adopté des résolutions déclarant que la pornographie est une « crise de santé publique », soulignant les dangers qu’elle représente pour les enfants en particulier. Leurs préoccupations font écho à celles d’un certain nombre d’organisations internationales, dont le Fonds des Nations unies pour l’enfance (Unicef) et le commissaire britannique à l’enfance, qui, dans un récent rapport sur une enquête menée auprès de 1 000 jeunes, ont conclu que la pornographie peut normaliser la violence sexuelle et les attitudes préjudiciables chez les enfants.
Les preuves scientifiques sont toutefois loin d’être claires. Un certain nombre d’études suggèrent que la pornographie peut avoir un effet négatif sur les attitudes et le comportement sexuel des jeunes, mais l’étendue et la portée de ces effets sont floues. Une méta-analyse a révélé que de nombreuses études sur le sujet présentaient des signes de partialité ou un manque de rigueur scientifique, ce qui rend difficile de tirer des « conclusions causales valables sur les effets de la pornographie sur les adolescents ». Et malgré des hypothèses largement répandues, les études ont trouvé peu de preuves à l’appui de l’idée que la pornographie provoque une dépendance chez les enfants ou les adultes.
Les opposants aux lois sur la vérification de l’âge affirment que les groupes qui défendent ces lois sont la preuve d’un programme conservateur plus large. Kelsy Burke, professeur de sociologie à l’université du Nebraska et auteur de The Pornography Wars, estime que les lois sur la vérification de l’âge font partie d’une bataille morale plus large qui se déroule dans le monde entier.
« La protection des enfants semble être une chose sur laquelle nous sommes tous d’accord », déclare M. Burke. « Mais il se peut qu’il ne s’agisse pas vraiment d’enfants ou même de pornographie. Il s’agit plutôt d’un moyen de codifier des croyances morales spécifiques sur la sexualité et le genre qui peuvent ne pas correspondre à la majorité des Américains ».
Les organisations qui poussent à l’adoption de ces lois se sont depuis longtemps exprimées ouvertement sur les questions relatives aux personnes LGBTQ+. L’un des principaux objectifs de l’American Principles Project, par exemple, est de s’opposer à la normalisation de l’identité transgenre. Le National Center on Sexual Exploitation (NCOSE), un groupe anti-pornographie dirigé par des conservateurs, anciennement connu sous le nom de Morality in Media, qui milite également en faveur de lois sur la vérification de l’âge, s’oppose depuis longtemps aux droits des personnes LGBTQ+. L’organisation a récemment exprimé ses « regrets » et tenté de se distancier de ses déclarations passées, en insistant sur le fait que « soutenir et protéger les communautés LGBTQ+ » est désormais une priorité pour le NCOSE.
L’American Principles Project et le NCOSE affirment tous deux que leur soutien aux lois sur la vérification de l’âge vise à protéger les enfants contre le porno, et rien d’autre.
« Le NCOSE reconnaît que la vulnérabilité ne connaît pas de frontières et qu’elle touche des individus de toutes orientations sexuelles et identités de genre. Nous croyons fermement à l’importance de soutenir et de protéger les communautés LGBTQ+ », déclare Dani Pinter, conseiller juridique principal du NCOSE. « Je pense que certains groupes qui s’opposent à ces efforts font preuve d’un manque de sincérité en se servant de cela comme d’une distraction ».
Protéger les enfants ou les pousser dans l’obscurité ?
Lorsqu’il s’agit de protéger les enfants, les dirigeants de l’industrie pornographique se disent d’accord avec leurs plus féroces détracteurs.
« Pornhub est favorable au concept de vérification de l’âge. Un point c’est tout », déclare Alex Kekesi, vice-président de la marque et de la communauté chez Aylo, la société mère de Pornhub. « Nous ne voulons pas d’enfants sur nos plateformes, et nous sommes favorables à toute réglementation supplémentaire visant à rendre difficile, voire impossible, l’accès des enfants à des contenus inappropriés à leur âge. »
Le problème, dit-elle, est que les lois actuelles sur la vérification de l’âge sont inefficaces pour protéger les enfants. Pour les experts en politique de l’internet, il est facile de contourner une réglementation qui ne s’applique qu’à certains États en utilisant des réseaux privés virtuels (VPN), qui permettent de dissimuler sa position géographique. De plus, les enfants peuvent tout simplement aller chercher du porno sur des sites web qui ne respectent pas les règles.
Les dirigeants de l’industrie des adultes ne sont pas les seuls à exprimer cette inquiétude. Selon plus d’une demi-douzaine d’experts de l’internet et de la sécurité des enfants qui ont parlé à la BBC, l’ensemble actuel de lois sur la vérification de l’âge pourrait avoir des effets inattendus sur la façon dont les enfants utilisent l’internet.
« Ces dispositions risquent de pousser involontairement les enfants vers des environnements en ligne plus dangereux, tant sur le web clair que sur le dark web », déclare Bob Cunningham, directeur général de l’International Center for Missing and Exploited Children (ICMEC), dans un communiqué.
Si certains sites pornographiques grand public choisissent de se conformer aux nouvelles lois, soit en vérifiant l’âge, soit en se retirant complètement des États, des millions d’autres sites ne se donnent pas la peine de le faire. Selon de nombreux experts de la sécurité des enfants, les sites pornographiques grand public parviennent mieux à contrôler les contenus dangereux et illégaux que ceux qui sont moins susceptibles de respecter la nouvelle législation.
L’argument de l’industrie de divertissement pour adultes est que si les gens regardent du porno, les sites grand public sont parmi les endroits les plus sûrs pour le faire.
Pornhub a été critiqué par le passé pour des questions de sécurité pour les enfants et les adultes sur son site web. Par exemple, une enquête menée en 2020 par le New York Times a révélé la présence sur le site de matériel pédopornographique, de représentations de viols et d’autres contenus nocifs et illégaux. Selon M. Aylo, ces articles ont mal interprété la question, car ces problèmes concernaient l’ensemble de l’industrie, non seulement le secteur pornographique, mais aussi les médias sociaux et d’autres grandes plates-formes.
Pornhub et ses sites apparentés ont également été rachetés par de nouveaux propriétaires, et Aylo affirme qu’il a depuis renforcé ses pratiques. Selon Kekesi, chaque contenu téléchargé sur Pornhub est désormais examiné manuellement par un être humain. Bien que Pornhub estime que les utilisateurs réguliers méritent un niveau de confidentialité plus élevé, l’entreprise exige que chaque personne qui télécharge ou apparaît dans un contenu sur la plateforme vérifie son âge, son identité et son consentement.
En mai 2024, Aylo a conclu un partenariat avec l’Internet Watch Foundation (IWF), un groupe qui s’efforce de prévenir la maltraitance des enfants en ligne. « Aylo a fait preuve de leadership dans ses efforts pour rendre ses plateformes plus sûres », déclare Susie Hargreaves, directrice générale de l’IWF. « Nous espérons que d’autres sites de divertissement pour adultes suivront leur exemple.
Les sites qui respectent les lois sur la vérification de l’âge affirment qu’il y a déjà eu une réduction notable du nombre d’utilisateurs restant sur leur site. xHamster, une plateforme de vidéos pour adultes de premier plan qui affirme vérifier les identités et respecter toutes les lois sur la vérification de l’âge aux États-Unis, déclare que seuls 6 % des visiteurs de son site tentent de se soumettre à la vérification de l’âge. Seule la moitié d’entre eux y parvient. Si certains utilisateurs abandonnent sans doute leur recherche, des experts tels que M. Greer, de Fight for the Future, estiment que la plupart d’entre eux vont chercher ailleurs.
« Pour parler franchement, cela conduit à la suppression des sites les plus responsables de l’industrie au profit de ceux qui souvent ne vérifient pas les téléchargeurs, ne modèrent pas le contenu, n’intègrent pas la vérification de l’âge et cachent leur juridiction », déclare un porte-parole de xHamster.
Toutefois, certains défenseurs des droits de l’homme estiment qu’il est trop tôt pour connaître l’impact de ces lois.
« Je suis d’accord pour dire qu’il y a de meilleures façons de procéder », déclare Mme Pinter du NCOSE. Il se peut qu’une petite partie des enfants se retrouve sur des sites plus dangereux, dit-elle, mais beaucoup de jeunes enfants tombent sur ce genre de choses accidentellement, donc plus il y a d’obstacles à leur découverte, mieux c’est ».
Un cheval de Troie ?
D’autres réglementations relatives à la vérification de l’âge suscitent des inquiétudes similaires. Par exemple, la loi britannique sur la sécurité en ligne imposera des restrictions d’âge sur le porno, les médias sociaux et de nombreuses grandes plateformes en ligne. Wikipédia a récemment déclaré qu’elle refuserait de se conformer aux règles britanniques en matière de vérification de l’âge, car cela « violerait notre engagement à collecter un minimum de données sur les lecteurs et les contributeurs ». Les régulateurs n’ont pas encore arrêté les modalités exactes de la vérification de l’âge par les entreprises, mais les propositions prévoient les mêmes contrôles d’identité controversés.
À Washington, les législateurs américains débattent d’un projet de loi intitulé Kids Online Safety Act (KOSA), qui imposerait des restrictions similaires sur l’ensemble du territoire des États-Unis. Les opposants à ce projet de loi estiment qu’il donnerait encore à des fonctionnaires non élus de vastes pouvoirs de censure sur le web.
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Kelsy Burke, de l’université du Nebraska, et d’autres critiques affirment que de nombreuses lois sur la vérification de l’âge sont suffisamment vagues pour englober bien plus que les contenus destinés à la gratification sexuelle. La législation imposant la vérification de l’âge s’applique généralement à tout site web dont 25 à 33 % du contenu est « préjudiciable aux mineurs ». Au Kansas, par exemple, la loi qui définit les contenus préjudiciables aux mineurs inclut les « actes d’homosexualité ».
Jeremy Ryan Claeys, sénateur de l’État du Kansas, qui a présenté la loi sur la vérification de l’âge dans cet État, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
« Il n’y a jamais eu de définition claire de la pornographie. Il s’agit simplement d’une étiquette péjorative commode que les politiciens et les chefs religieux appliquent à des contenus qu’ils n’aiment pas », explique Ricci Levy, président et directeur général de la Woodhull Freedom Foundation, une organisation à but non lucratif qui milite pour la liberté sexuelle. « Nous sommes au milieu d’une énorme réaction négative au Royaume-Uni et aux États-Unis concernant le sexe et la sexualité, et nous devrions être extrêmement prudents en ce qui concerne le contrôle de la sexualité en ligne.
Les critiques soulignent le fait que les lois sur la vérification de l’âge sont mises en œuvre au moment même où les interdictions de livres imposées par les républicains ont pris racine dans tous les États-Unis, censurant les livres pour enfants pour de simples mentions de questions liées à la race, au genre et à la sexualité, souvent au nom de la protection des enfants contre les « cochonneries ».
Il ne fait aucun doute que l’anonymat en ligne a contribué à une série de problèmes tels que la maltraitance des enfants, le trafic de drogue, la cyberintimidation et d’autres désagréments. Mais les défenseurs des libertés civiles affirment que ce même anonymat est également responsable des libertés qui ont fait de l’internet une force positive et révolutionnaire.
« La vérification de l’âge pèse sur la capacité des adultes à accéder au contenu, car cela signifie que tous les utilisateurs doivent vérifier leur âge, et pas seulement les enfants », explique Vera Eidelman, l’une des avocates de l’ACLU qui travaille sur l’affaire Pornhub qui sera prochainement portée devant la Cour suprême. Cela pourrait porter un coup sérieux à l’anonymat en ligne, en privant les gens de leur droit d’explorer des idées et de s’exprimer librement. « En outre, cela signifie que les gens hésiteront beaucoup plus à s’engager dans des contenus dont l’accès est légal.
Mme Pinter reconnaît qu’il s’agit là de préoccupations légitimes concernant la vérification de l’âge, qui devraient être atténuées. Mais, selon elle, les « absolutistes » doivent également accepter la nécessité de sacrifier une partie de la vie privée afin de protéger les enfants.
Quelle voie suivre ?
Existe-t-il donc un moyen de protéger à la fois la vie privée et les enfants ? Il existe une autre solution que de nombreux opposants à la vérification de l’âge préfèrent : un système connu sous le nom de vérification de l’âge « basée sur l’appareil ». En substance, les législateurs pourraient obliger les entreprises technologiques à intégrer des fonctions de vérification de l’âge dans les systèmes d’exploitation des smartphones et des ordinateurs.
« Nous pensons que la vérification de l’âge au niveau de l’appareil offre une solution complète », déclare M. Cunningham, de l’International Center for Missing and Exploited Children (Centre international pour les enfants disparus et exploités).
Toutes les lois nationales actuelles sur la vérification de l’âge exigent que les sites web effectuent eux-mêmes la vérification, généralement au moyen d’outils tiers. Cela peut poser problème, car cela revient à confier les questions de sécurité numérique à des entreprises qui n’ont pas forcément les ressources ou les antécédents nécessaires pour protéger les utilisateurs. Ces préoccupations ne sont pas hypothétiques. En juin, par exemple, un rapport de 404 Media a révélé qu’une société utilisée pour la vérification de l’âge et de l’identité sur des plateformes telles que TikTok, Uber et X avait laissé des scans de permis de conduire exposés en ligne et vulnérables aux pirates informatiques.
Les outils de vérification de l’âge basés sur les appareils, construits par des sociétés comme Apple, Google et Microsoft, seraient probablement plus fiables que les outils tiers ou les systèmes construits par les gouvernements lorsqu’il s’agit de protéger les données contre les fuites et les pirates informatiques. (Apple, Google et Microsoft n’ont pas répondu à une demande de commentaire.
L’approche basée sur les appareils pourrait également permettre aux gouvernements d’imposer la disponibilité d’une infrastructure de vérification de l’âge tout en laissant aux parents la possibilité de l’activer, plutôt que d’imposer des contrôles d’identité à chaque utilisateur d’Internet qui visite un site pornographique. Le pouvoir serait ainsi confié aux familles plutôt qu’à l’État. En outre, la vérification basée sur l’appareil serait moins coûteuse et plus facile à adopter pour les sites web, ce qui augmenterait les chances d’une plus grande conformité sur l’internet. Un site web pourrait demander à votre téléphone de vérifier votre âge sans avoir à partager d’autres informations vous concernant.
« La plupart des téléphones sont achetés par les parents, et non par des mineurs, de sorte que les parents pourraient simplement configurer un tel système avec le contrôle parental sans demander aux utilisateurs de télécharger leur carte d’identité », explique Mike Stabile, directeur de la politique publique de la Free Speech Coalition. « C’est la raison pour laquelle nous sommes si déconcertés par cette législation. Il y a un moyen facile de le faire ».
Selon Daniel Kahn Gillmor, de l’ACLU, la technologie existe pour construire un système sûr et sécurisé qui vérifie l’âge des utilisateurs tout en protégeant leur vie privée.
Aylo, la société mère de Pornhub, se dit prête à consacrer des ressources et une main-d’œuvre importantes à la mise en place d’un système complet de vérification de l’âge basé sur les appareils, mais elle a besoin de partenaires au sein du gouvernement et de l’industrie pour que cela fonctionne. Parmi les partisans d’un tel projet figurent xHamster, la Free Speech Coalition et Meta, le propriétaire de Facebook et d’Instagram. Le NCOSE soutient également la vérification de l’âge basée sur les appareils et a même rédigé un projet de loi type que les législateurs pourraient mettre en œuvre – bien que Mme Pinter souligne qu’elle pense qu’il est encore possible de procéder à une vérification sûre et efficace de l’âge au niveau du site web.
Mais certains experts en politique technologique hésitent. Selon M. Gillmor, les législateurs ne devraient imposer aucune forme de vérification de l’âge – même celle mise au point par Apple ou Google – tant qu’un système vérifié et bien établi n’aura pas été mis en place pour garantir la protection des droits civils. La vérification de l’âge à partir d’un appareil a ses détracteurs.
« Pourquoi Apple devrait-il avoir la responsabilité de protéger les enfants contre le porno ? Ce n’est pas le problème d’Apple, c’est le problème de Pornhub », déclare M. Schilling. Pornhub est une entreprise qui pèse des milliards de dollars, et il est absurde de penser qu’elle ne pourrait pas trouver un moyen sûr et efficace de vérifier l’âge des utilisateurs sans porter atteinte à leur vie privée, affirme-t-il.
M. Schilling considère l’ensemble du débat sur les lois relatives à la vérification de l’âge comme un argument de mauvaise foi de la part d’une industrie qui se bat pour conserver ses portefeuilles de milliards de dollars. Mais pour d’autres, l’avenir de la liberté d’expression sur l’internet est en jeu. Aux États-Unis en tout cas, c’est maintenant à la Cour suprême de trancher.
« Donner sa carte d’identité à chaque fois que l’on veut visiter une plateforme pour adultes n’est pas la solution la plus efficace pour protéger nos utilisateurs », déclare DeVille dans sa vidéo. « En attendant qu’une véritable solution soit proposée, nous avons pris la décision difficile de désactiver complètement l’accès à notre site web dans votre région. » C’est un message que des millions d’Américains entendront d’ici à ce que les juges se prononcent.
Thomas Germain est journaliste principal spécialisé dans les technologies à la BBC. Depuis une dizaine d’années, il couvre l’intelligence artificielle, la protection de la vie privée et les confins de la culture internet. Vous pouvez le trouver sur X et TikTok @thomasgermain.
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